Este es un fenómeno relativamente nuevo que se produce en los países en vías de desarrollo  en los que se están realizando los cambios dietéticos y de la disponibilidad de alimentos, que se producen unidos al desarrollo.
 Tradicionalmente la obesidad se ha relacionado con la abundancia y se suponía que, según los países en desarrollo mejoraran su nivel socioeconómico, la desnutrición desaparecería y aparecería la obesidad en la clase pudiente.  Pero el desarrollo socioeconómico no favorece a todas las clases por igual, ya que son las clases bajas de estos países las que tienen mayor riesgo de obesidad.  Aparecen las comidas baratas, con alta densidad energética,  lo que favorece el consumo de un exceso de calorías.  A esto se une el cambio a una vida más sedentaria, en un ambiente urbano. En las clases altas, estos aspectos se contrarrestan por la mejor educación nutricional, y  el mayor nivel económico les permite comprar alimentos más sanos, que habitualmente, son más caros.
¿Y por qué persiste la desnutrición, sobre todo entre los niños, en estos  países en vías de desarrollo?.  Para la clase baja, el ambiente urbano no ofrece la red de seguridad que proporciona la agricultura de subsistencia, típica del área rural La gente que se traslada del campo a una zona urbana pierde la capacidad de cultivar su propia comida y dependen de la “compra” de alimentos. Las mujeres en la ciudad es más probable que se pongan a trabajar y por lo tanto, tienen menos tiempo para preparar las comidas. La introducción de alimentos de bajo precio, producidos en grandes cantidades, ricos en energía, pero a la vez, escasos en nutrientes básicos, como el hierro,  favorece que aparezcan déficits, especialmente en niños y embarazadas que tienen mayores requerimientos, y por lo tanto, son los más afectados, y se afecta negativamente el crecimiento de los niños y, a la vez, facilitar la ganancia de peso en los adultos.  Además parece que la desnutrición intraútero o durante el primer año de vida, es clave, ya que el organismo nota la escasez de nutrientes y  se adapta para lograr el “máximo ahorro de energía”. Esta adaptación va a continuar durante toda la vida, aunque las condiciones ya no sean tan adversas, favoreciendo la ganancia de peso.
 La nueva coexistencia de sobrepeso y desnutrición en la misma sociedad  supone un reto para la salud pública, dado que los objetivos para reducir la desnutrición a veces  entran en conflicto con la prevención de la obesidad. Se hace imprescindible  mejorar el nivel sanitario y educacional de los países  en desarrollo. Todavía queda un largo camino por recorrer.

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Simplemente el diagnostico de la enfermedad (“usted padece diabetes”) ya produce un cierto stress para el que la sufre. No en vano, muchos pacientes tienen algún familiar que ha padecido la enfermedad y fallecido con complicaciones de la misma. Aunque la experiencia a veces puede ser positiva y estrechar los lazos familiares, generalmente es negativa ya que se trata de una enfermedad crónica que precisa cambios importantes en la actitud de la persona y en su forma de vida. Como todas las enfermedades crónicas, la diabetes tiene “secuelas psicológicas”. Pero con la diabetes hay algo diferente: -. Aunque sus efectos son importantes, también son “invisibles”, (no hay heridas, escayolas, ni vendaje aparatosos) lo que impide las concesiones ó simpatías que generalmente se dan a los enfermos. -. El tratamiento es complejo y para toda la vida; además el paciente ha de tomar decisiones terapéuticas importantes, como es variar la dosis de insulina. Esta carga está ausente en otras enfermedades crónicas “invisibles”, como por ejemplo la epilepsia. -. Un ligero error de cálculo en la dosis puede producir una hipoglucemia con pérdida de control sobre el comportamiento ó incluso una pérdida de conciencia. Podríamos decir que al diagnosticarse la diabetes los pacientes “pasan de ser una persona ordinaria a un superman”, que se autocontrola la glucemia mediante un pinchazo en el dedo al menos 4 veces al día y se inyecta insulina 5 veces al día. Y sin embargo, muchos programas de educación de diabetes comienzan diciendo: “Usted puede llevar una vida totalmente normal”. Desde luego, inyectarse insulina y tener que contar las raciones de carbohidratos no puede considerarse de ninguna forma, vivir una vida normal. Con respecto a la comida, deja de ser un placer, para convertirse en una medicina. Realmente la dieta es la parte más tediosa del tratamiento, la más difícil de entender y la más dura de cumplir. Además no permite “tomarse vacaciones”. Estamos en una sociedad consumista particularmente tentadora en la que las comidas menos adecuadas nutricionalmente (pero las más sabrosas) están favorecidas por enormes presupuestos publicitarios. Para empeorar aún más las cosas, existe cierta confusión sobre la dieta ideal. Algunos apoyamos casi cualquier cambio concebible de carbohidratos, siempre que el peso y el control glucémico sean adecuados. Pero otros son más estrictos y restringen muchos alimentos. También es interesante tener en cuenta la cantidad de tiempo que se pierde cada día con las actividades diabéticas; se ha estimado en una media de 15 minutos al día. Y sin embargo tenemos múltiples ejemplos de personas famosas diabéticas que se inyectan; desde la estupenda Sharon Stone, que acaba de celebrar su 50 cumpleaños, al campeón olímpico de natación nadador Gary Hall, que consiguió dos medallas de oro, una de plata y otra de bronce en Sidney 2000. Estos y otros muchos diabéticos anónimos son ejemplos de superación a seguir.

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Las operaciones de la obesidad se reservan para los pacientes con obesidad severa, especialmente en aquellos que tienen complicaciones como diabetes o síndrome de apnea del sueño. Aunque se pueden obtener excelentes resultados, pueden producirse complicaciones severas. Para minimizarlas es preciso una selección adecuada de los pacientes, así como un seguimiento médico a largo plazo. Este tratamiento no es la “panacea” sino un mal menor. Los candidatos deben someterse a una evaluación psiquiatrita. El objetivo es, no solo bajar de peso, sino más bien disminuir las complicaciones asociadas a la obesidad, y mejorar la calidad de vida.

Las técnicas quirúrgicas son de 2 tipos: las llamadas restrictivas se basan en reducir la capacidad del estómago, para proporcionar una sensación de saciedad precoz. Las técnicas derivativas, tienen el objetivo de disminuir la absorción de los alimentos, mediante la realización de un cortocircuito o by-pass intestinal. Así, gran parte de los nutrientes ingeridos, se eliminan con las heces. A veces se realizan técnicas mixtas.

Últimamente, también se están realizando técnicas laparoscópicas, en las que la incisión es mínima, y la recuperación es más rápida. En otra tecnica se coloca una banda gástrica ajustable alrededor de la parte superior del estómago, y se conecta a un reservorio que se coloca debajo de la piel. Introduciendo o extrayendo suero, a través de este reservorio se ajusta o deshincha la banda, para adaptarla a las necesidades de pérdida de peso del paciente. Pueden producirse complicaciones durante la cirugía o en el postoperatorio. A largo plazo se pueden producir déficits nutricionales, de hierro, calcio y vitaminas, y es preciso suplementar estos nutrientes en forma de comprimidos de por vida. En casos excepcionales se produce una malnutrición severa.

Otra opción novedosa es colocar un balón intragástrico dentro del estómago pque produce una sensación de saciedad. El balón se introduce desinflado mediante un endoscopio hasta el estómago, y allí se rellena con suero. El balón queda flotando libremente dentro del estómago, e impide la ingesta excesiva de comida. Durante las primeras semanas son muy frecuentes las náuseas y los vómitos. A los 6 meses se extrae con una nueva endoscopia. La perdida de peso suele variar entre 10 a 20 kg. Debe asociarse un programa de modificación de la conducta alimentaria y de los hábitos de vida, para evitar que recupere los kilos perdidos.

Al igual que la cirugía, esta técnica tampoco está totalmente exenta de complicaciones, sobre todo si el balón se desinfla y progresa hacia el intestino.

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La leche humana continua siendo la forma de alimentación más conveniente  en los primeros meses de vida. La lactancia es un alimento completo y “algo más”.  Es decir, se considera que es algo mas que un alimento.

Beneficios para el bebé

• una mejor función inmunológica y, por lo tanto, una mayor resistencia a las infecciones
• la leche materna contine sustancias con capacidad defensiva frente  a infecciones, los anticuerpos denominados IgA secretora, la lactoferrina,  y lisozima
• presenta un menor riesgo de problemas alérgicos y de muerte súbita
• se logra un crecimiento idóneo con un menor consumo de energía y proteínas
• requiere menor esfuerzo digestivo por parte del niño
• menor sobrecarga renal de productos resultantes del metabolismo proteico
• menor frecuencia de infecciones gastrointestinales y diarreas
• menor frecuencia de otitis
• menos problemas de alergias

La leche materna es deficitaria en vitamina K los primeros días  y por ello a todos los recién nacidos se les administra esta vitamina como una inyección a las pocas horas de nacer, previniendo la enfermedad hemorrágica. Asimismo, es deficitaria en vitamina D y por ello,  los lactantes alimentados al pecho tienen que suplementarse con 300 U/día de vitamina D,  habitualmente en forma de un suplemento multivitamínico. A partir del tercer mes las cantidades de hierro aportadas por la leche humana no logran cubrir las necesidades del lactante, y debe utilizarse un suplemento oral. La absorción del hierro de la leche humana es muy superior a la del hierro de las fórmulas artificiales.

Beneficios para la madre  

La succion del pezón es un potente estímulo que  favorece la  liberación de la “oxitocina”,  que es una hormona hipofisaria que estimula  la contracción del útero. Estas contracciones favorecen que, en el postparto, el úero se retraiga y vuelva rapidamente a su situación, disminuyendo el riesgo de hemorragias y de sangrados. Además, los estudios epidemiológicos demuestran que las mujeres que han dado pecho tienen menor riesgo de cáncer de mama.

Si estas dudando entre la lactancia natural y la artificial, te doy 2 argumentos para inclinar la balanza hacia la alimentación al pecho. Primero, piense en el ahorro económico. En segundo lugar, y como estímulo para las madres por los importantes sacrificios que supone la lactancia, le diré que en algunos estudios  cientificos se  demuestra que, a largo plazo, las madres que alimentaron al pecho a sus hijos (3 meses como mínimo), tienen  menos peso corporal (unos 3 Kg, como media) que las que utilizaron lactancia artificial.

Por suerte, frente al horario rigido de las tomas, que se recomendaba hace unos años (cada 3 horas), actualmente se recomienda la lactancia ”a demanda”, ya que de esta forma la succión del niño es más intensa, ya que mama cuando realmente nota hambre.
La madre lactante debe seguir una dieta equilibrada y variada. Debe mantener un buen nivel de hidratación,  tomando suficientes líquidos según su sensación de sed.
Con respecto a los posibles teóricos alimentos que favorecen la lactancia (por ejemplo, se dice que la cerveza aumenta la secreción de leche), no hay nada científico en ello. Lo único verdaderamente importante es un excelente estado de hidratación de la madre, a expensas de cualquier líquido. Por el contrario, hay ciertos alimentos, consumidos por la madre, como los espárragos, el ajo, la cebolla, el apio, la col y la coliflor, que  pueden dar un sabor especial a la leche que hace que sea rechazada por el bebé, por lo que hay que evitarlos. Es muy importante que la madre consuma una cantidad adecuada de calcio  (en forma de lácteos, como la leche, quesos, yogur…  y/o de suplementos farmacológicos de calcio). El tabaco, si es posible, debería evitarse o disminuirse durante la lactancia a menos de  5-10 cigarrillos diarios, si es que no puede eliminarse por completo

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El progama “Ésta por papá” del canal cocina donde comparto plató con el cocinero Nino Redruello habla sobre la indicencia que tienen las prisas y el ritmo frenético al que están sometidos los padres, en la dieta de los niños.

Pinchar aquí para ver las próximas emisiones del programa.

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Hoy 4 de febrero se celebra el Día Mundial contra el cancer. La Unión Internacional Contra el Cancer ha bautizado con este alentador mensaje “El cáncer también puede prevenirse”, la celebración de este día. Quería aprovechar este día para hablaros sobre cómo prevenir el cancer a través de la dieta.

En España, el cáncer es responsable de mas de la cuarta parte de todas las defunciones. Se estima que el 30-40% de todos los tumores en los hombres y hasta el 60% en las mujeres están relacionados con la alimentación en los países desarrollados. Por lo tanto, la dieta es la segunda causa prevenible de cáncer, después del tabaco. Es evidente que si bien la predisposición genética es variable, los factores ambientales son claves en el desarrollo del cáncer. Estos factores actúan sobre la susceptibilidad individual de cada persona. Las dos formas más importantes de reducir el riesgo de cáncer consisten en evitar los agentes que lo producen, entre los cuales el tabaco es el más importante, y el consumo habitual de una dieta rica en alimentos con potencial protector frente al cáncer. Siguiendo las recomendaciones alimentarias, junto con la práctica habitual de actividad física y el mantenimiento de un peso corporal adecuado, podrían contribuir a reducir la incidencia de cáncer entre el 30 y 40%, especialmente de mama (mujer postmenopáusica), endometrio, colon, riñón y esófago. Utilizando las tasas actuales, estas medidas supondrían la prevención de entre tres y cuatro millones de casos anuales en el mundo. Tal es la importancia que la Organización Mundial de la Salud ha recomendado a los Estados que adopten las medidas necesarias para fomentar una dieta que prevenga el cancer. Existen diversos nutrientes y elementos “no nutrientes” vehiculizados en los alimentos que actúan como promotores o inhibidores de los procesos cancerosos. Por ejemplo, las frutas y verduras contienen vitaminas, selenio, fibra y otras sustancias fitoquímicas que han demostrado propiedades antioxidantes y anticarcinogénicas en experimentos de laboratorio. La vitamina E, los carotenos, la vitamina C y otros elementos llamados “no nutrientes” –los flavonoides, los terpenos, la clorofila, etc.– tienen funciones de protección contra la formación de radicales libres. Pero los estudios sobre los efectos de la dieta son difíciles, ya que los alimentos que ingerimos contienen sustancias cuyos efectos desconocemos y además sus componentes sufren interacciones. Además, es necesario un largo tiempo de seguimiento. Existen ciertos factores de la dieta que aumentan el riesgo de cáncer. El sobrepeso es el factor nutricional más claramente relacionado con el cáncer de esófago, colon y recto, el cáncer de mama en la mujer postmenopáusica, endometrio y de riñón. El riesgo aumenta de manera lineal con el grado de adiposidad. Asimismo, el exceso de alcohol se relaciona con una mayor incidencia de cáncer de cavidad oral, faringe, laringe, esófago, hígado y mama. El consumo de alimentos contaminados con aflatoxinas aumenta el riesgo de cáncer de hígado. También parece existir un riesgo de cáncer de colon y recto asociado con el consumo de carnes rojas y productos cárnicos. Se debería a la formación de aminas heterocíclicas durante el proceso de cocinado. Los alimentos conservados en salazón se asocian probablemente con un mayor riesgo de cáncer de estómago. Otros factores de la dieta tienen un efecto protector. Las dietas ricas en verduras, frutas o ambas protegen frente a los cánceres de la cavidad oral, el esófago, el estómago y cáncer colorrectal. Ademas, existe un cierto efecto dosis-respuesta, de tal manera que el riesgo de cáncer es mayor cuando el consumo es inferior a 200 gramos al día, pero los consumos muy altos por encima de 400 gramos al día, aparentemente no tienen un efecto protector adicional. Por estas razones, las autoridades sanitarias iniciaron en la década de los 90 un intenso programa encaminado a fomentar el consumo de frutas y verduras, con el objetivo de alcanzar un consumo medio diario en la población de 400 g de frutas y verduras, que sería equivalente a consumir al menos 5 raciones de frutas o verduras al día. A pesar de todas las investigaciones, todavía no disponemos de la formula magistral que lo erradique para siempre el cáncer de nuestras vidas.

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Seguro que todos habéis oído hablar de la arteriosclerosis o de la diabetes. Sin embargo, ahora los médicos estamos utilizando ciertos términos nuevos como “síndrome metabólico”.  Este relativamente nuevo término, también denominado “síndrome de resistencia a la insulina”,  se utiliza para denominar una situación en la que se agrupan  una serie de “factores de riesgo” que aumentan la posibilidad de que se produzca una enfermedad isquémica cardiaca  (tipo infarto), un accidente vascular cerebral (trombosis) o una diabetes (elevación de la glucosa ). La posibilidad de  padecer este síndrome aumenta  con la edad, y afecta a una de cada cinco personas de nuestra avanzada sociedad occidental.
La causa exacta del síndrome metabólico no se conoce pero entre los factores que contribuyen a que ocurra esa condición se encuentran la herencia genética, la dieta incorrecta,  y la falta de ejercicio:  Se produce un acúmulo del exceso de grasa en la zona abdominal, con un aumento del perímetro de la cintura.
Para diagnosticar un síndrome metabólico se tiene que tener tres o más de los siguientes factores de riesgo:

• Obesidad abdominal con aumento del perímetro de la cintura
• Hipertensión arterial
• Diabetes de tipo 2
• Niveles elevados de triglicéridos y de colesterol LDL (“ malo”)
• Niveles bajos de lipoproteínas de alta densidad (HDL o “colesterol bueno”) en sangre

La mayoría de personas que tienen el síndrome metabólico  no notan ningún tipo de síntomas.  Sin embargo  tienen un alto riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares. Además, ahora sabemos que hay otras enfermedades que también se asocian con mayor frecuencia a este síndrome como son la elevación del ácido úrico, una tendencia excesiva a la coagulación de la sangre,  los ovarios poliquísticos, el hígado graso, las piedras de la vesícula, alteraciones del sueño y algunas formas de cáncer. 
Se cree que en este síndrome juega un papel primordial la  resistencia de los tejido a la acción de la  insulina. Esta es una hormona producida por el páncreas y que mantiene estables los niveles de glucosa. En estos casos, se  necesita más insulina de la normal para que el cuerpo continúe funcionando y para conservar el azúcar en la sangre en su nivel normal. Esto se llama“hiperinsulinemia”.
La mejor forma de comenzar a manejar esta condición es aumentando la actividad física y bajando de peso. También se pueden y deben  utilizar medicamentos para tratar los factores de riesgo, como la hipertensión o la diabetes.  También es importante no sumar otro factor de riesgo como el tabaco.  Sin embargo, la  pérdida de peso es la única intervención que mejora todos los factores de riesgo observados en los pacientes con Síndrome Metabólico.
Calcula si padeces Síndrome Metabólico:

Hombres
                                                                                          
Perímetro de cintura:                        >102 cm   
Nivel de triglicéridos en sangre:   >150 mg/dl
Nivel de colesterol HDL:                  < 40 mg/dl         
Hipertensión arterial:                       ≥130/85 mmHg    
Glucemia en ayunas:                         > 110 mg/dl            

Mujeres

Perímetro de cintura:                        >88cm
Nivel de triglicéridos en sangre:   >150 mg/dl
Nivel de colesterol HDL:                  < 50 mg/dl
Hipertensión arterial:                       ≥130/85 mmHg
Glucemia en ayunas:                          > 110 mg/dl

El diagnóstico se establece cuando están presentes tres o más de los factores de riesgo.

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La aparición de los edulcorantes bajos en calorías ha revolucionado la industria alimentaria. Más del 70% de los adultos los utilizan. Sin embargo, estas sustancias han sufrido muchas críticas y han sido acusadas de causar diversas enfermedades, desde alteraciones del humor a cáncer. Los edulcorantes aportan a los alimentos un sabor dulce, similar al del azúcar. Se usan en bebidas, alimentos (helados, yogur, mermeladas…) o en forma de comprimidos para sustituir al azúcar de mesa. La mayoría no aportan calorías. Otros, como el aspartamo, aportan calorías pero, al ser mucho más dulces, se usan en mínimas cantidades y, por lo tanto, reducen sustancialmente el contenido calórico de los alimentos. Además, no necesitan insulina y pueden ser utilizados por los diabéticos. Desde la introducción de la sacarina, se han desarrollado muchos otros. El ciclamato es 30 veces más dulce que el azúcar. Se dijo que podría ser cancerígeno, motivo por el que se retiró del mercado en los EEUU, pero esto no se ha confirmado. El aspartamo es 200 veces más dulce que el azúcar. Pierde su sabor dulce cuando se calienta, pero puede añadirse a las comidas al final de la cocción. Los productos que contienen aspartamo deben avisarlo en la etiqueta para avisar a los pacientes que padecen una rara enfermedad congénita, la fenilcetonuria. El acesulfamo potásico es 200 veces más dulce que el azúcar. La sucralosa, poco conocida en España, es unas 600 veces más dulce que el azúcar. Estos 2 últimos son muy estables y se pueden usar para cocinar. El neotamo y el alitamo, los más recientemente desarrollados, son de 2000-3000 veces más dulces que el azúcar. Una ventaja es que los diferentes edulcorantes se pueden mezclar entre sí. No parece que haya problemas de seguridad: pueden ser utilizados por embarazadas o niños, o por enfermos con diabetes o epilepsia. Con los edulcorantes se puede lograr una disminución de la ingesta de calorías. Se ha planteado si la gente que consume edulcorantes come más cantidad de otros alimentos y, de alguna forma, “compensa” las calorías “ahorradas”. En general, los estudios demuestran que disminuye el aporta de calorías. También se sugirió que los edulcorantes podían estimular el apetito y, por lo tanto, aumentar la ingesta, pero esto no se ha confirmado posteriormente. En resumen, los edulcorantes hipocalóricos autorizados son seguros y pueden ayudar a controlar el peso, manteniendo el agradable sabor dulce, y facilitan el cumplimiento de una dieta baja en calorías. Sin embargo, no son la panacea y la lucha contra la obesidad incluye un tratamiento global, con una dieta equilibrada, ejercicio y cambio de hábitos de conducta.

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El tiroides es una glándula situada en la parte anterior del cuello, cuya función es fabricar las hormonas tiroideas. Estas hormonas controlan el metabolismo,  y su principal característica es que contienen Iodo.  Los “problemas de tiroides” son  muy frecuentes ya que afectan al 5-7% de la población general, especialmente entre las mujeres.  Se llama “bocio” cuando el tiroides aumenta de tamaño.  Esta alteración morfológica puede asociarse, tanto  a una  disminución de  su funcionamiento (“hipotiroidismo”), como a un exceso de funcionamiento (“hipertiroidismo”). En otras ocasiones, pueden aparecer “nódulos tiroideos”.

Los síntomas del hipertiroidismo son  la pérdida de peso, palpitaciones o arritmias cardíacas, cansancio, nerviosismo, irritabilidad,  insomnio, diarreas, y mirada fija y brillante con “ojos  saltones”, aunque otras veces los síntomas son mucho menos floridos, predominando las taquicardias  y la debilidad o “falta de energía”.  La presencia de estos síntomas induce a realizar un análisis de sangre para determinar el nivel de hormonas tiroideas. La causa de esta enfermedad suelen ser  problemas de auto-inmunidad, es decir, el organismo fabrica  anticuerpos o “defensas” contra su propio  tiroides, que hacen que funcione en exceso. Para tratar esta enfermedad  se utilizan los fármacos anti-tiroideos, pero a veces es necesario utilizar también Iodo radioactivo,  que es captado por las células tiroideas hiperfuncionantes  que “se queman”, al irradiarse.

Los síntomas del hipotiroidismo son cansancio, intolerancia al frío, hinchazón y ganancia de peso, dificultad y torpeza para el trabajo intelectual, abotargamiento, estreñimiento, pulso lento, caída de pelo, sequedad de piel… En ocasiones las alteraciones de la función tiroidea aparecen  a los pocos meses del embarazo y parto.  La  causa suele ser la producción de anticuerpos que destruyen  gradualmente el tiroides.  El  hipotiroidismo se trata aportando por vía oral la hormona tiroidea que el tiroides no puede fabricar.

Se pueden  encontrar  “nódulos” en el tiroides, en hasta el 5% de la  población  general. Hace unos años, se decía que estos nódulos eran “fríos” o “calientes”, según captaran o no el Iodo radioactivo en el estudio con la gammagrafía de tiroides. Estos términos ahora ya no se usan, ya que disponemos de mejores técnicas, como la Punción Aspiración  con Aguja Fina (PAAF) del contenido del nódulo para su posterior análisis microscópico.  Lo que se trata  es  de detectar ese pequeño porcentaje de casos, (solo el 5% de  todos los nódulos) que pueden corresponder a un cáncer de tiroides. Este  cáncer suele ser curable, con  cirugía y el tratamiento posterior con dosis altas de Iodo radioactivo, que es captado por esas células y debido a esta radioactividad, se van a destruir o a quemar.

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¿Es necesario  tomar vitaminas?. La publicidad  nos presenta ciertos alimentos enriquecidos con vitaminas que se supone son mejores, y por ende, mas caros. Las vitaminas  se usan  para combatir el cansancio, el stress… Pero ¿quién debe tomarlas?, ¿no hay riesgos por consumo excesivo?,  ¿son realmente útiles?, ¿cuál es la dosis idónea? ¿engordan las vitaminas?
Las vitaminas son sustancias esenciales para el organismo en muy pequeñas cantidades, ya que no se pueden sintetizar. Tienen función  reguladora, es decir, actúan como controladores de las reacciones bioquímicas que se producen en el organismo, como por ejemplo, para que la glucosa se queme para producir energía.
En nuestra sociedad de la abundancia no suelen producirse carencias vitamínicas, excepto en ciertos grupos de población que son más vulnerables como son los ancianos, niños, enfermos y alcohólicos, personas que siguen dietas muy restrictivas, vegetarianos estrictos, o en el embarazo y lactancia . Sin embargo, mucha gente consume comprimidos de vitaminas por autoprescripción.  En los Estados Unidos, la tercera parte de la población consume suplementos vitamínicos de forma regular. Creen que pueden prevenir enfermedades del corazón  y el cáncer, o incluso las demencias. Parece que las vitaminas con actividad antioxidante, como A, C y E podrían evitar la formación de radicales libres, que se han relacionado con el envejecimiento, con la aparición de tumores, con la formación de cataratas, con la aterosclerosis y con el infarto de miocardio.  Sin embargo, los datos no son concluyentes y  otros estudios demuestran que incluso puede aumentar la mortalidad.  Si bien es cierto que estas enfermedades son menos frecuentes en las personas que tienen un aporte elevado de vitaminas a través de los alimentos, todavía no se han demostrado sus beneficios con los suplementos en forma de comprimidos 
Por ejemplo, en un estudio realizado en  fumadores, el grupo suplementado con vitaminas y antioxidantes presentó una tasa de cáncer de pulmón más elevada que el grupo control.  Otros estudios americanos demuestran que las personas que toman  vitaminas, tienen una menor incidencia de demencias. Pero también puede haber otras posibles explicaciones y quizás las personas que toman comprimidos durante muchos años pueden tener ciertas características que les hace menos probable  que pierdan las habilidades cognitivas.
Lo que está claramente demostrado es el beneficio del consumo de vitaminas naturales, aquellas que van en las frutas y verduras. Pero también es posible que la acción beneficiosa demostrada del consumo de frutas y verduras no se deba únicamente al efecto de las vitaminas, sino a la acción conjunta de otras muchas sustancias que todavía no conocemos y que también se encuentran en estos alimentos.  Incluso podría ser que se estableciera una “competitividad” entre las vitaminas naturales, mas eficaces, y las de los comprimidos. En el momento actual, no está justificado para  recomendar el uso de vitaminas antioxidantes, incluyendo beta-caroteno, ya que puede tener efectos secundarios y aumentar la mortalidad. Consulte a su medico antes de automedicarse.

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