La aparición de los edulcorantes bajos en calorías ha revolucionado la industria alimentaria. Más del 70% de los adultos los utilizan. Sin embargo, estas sustancias han sufrido muchas críticas y han sido acusadas de causar diversas enfermedades, desde alteraciones del humor a cáncer. Los edulcorantes aportan a los alimentos un sabor dulce, similar al del azúcar. Se usan en bebidas, alimentos (helados, yogur, mermeladas…) o en forma de comprimidos para sustituir al azúcar de mesa. La mayoría no aportan calorías. Otros, como el aspartamo, aportan calorías pero, al ser mucho más dulces, se usan en mínimas cantidades y, por lo tanto, reducen sustancialmente el contenido calórico de los alimentos. Además, no necesitan insulina y pueden ser utilizados por los diabéticos. Desde la introducción de la sacarina, se han desarrollado muchos otros. El ciclamato es 30 veces más dulce que el azúcar. Se dijo que podría ser cancerígeno, motivo por el que se retiró del mercado en los EEUU, pero esto no se ha confirmado. El aspartamo es 200 veces más dulce que el azúcar. Pierde su sabor dulce cuando se calienta, pero puede añadirse a las comidas al final de la cocción. Los productos que contienen aspartamo deben avisarlo en la etiqueta para avisar a los pacientes que padecen una rara enfermedad congénita, la fenilcetonuria. El acesulfamo potásico es 200 veces más dulce que el azúcar. La sucralosa, poco conocida en España, es unas 600 veces más dulce que el azúcar. Estos 2 últimos son muy estables y se pueden usar para cocinar. El neotamo y el alitamo, los más recientemente desarrollados, son de 2000-3000 veces más dulces que el azúcar. Una ventaja es que los diferentes edulcorantes se pueden mezclar entre sí. No parece que haya problemas de seguridad: pueden ser utilizados por embarazadas o niños, o por enfermos con diabetes o epilepsia. Con los edulcorantes se puede lograr una disminución de la ingesta de calorías. Se ha planteado si la gente que consume edulcorantes come más cantidad de otros alimentos y, de alguna forma, “compensa” las calorías “ahorradas”. En general, los estudios demuestran que disminuye el aporta de calorías. También se sugirió que los edulcorantes podían estimular el apetito y, por lo tanto, aumentar la ingesta, pero esto no se ha confirmado posteriormente. En resumen, los edulcorantes hipocalóricos autorizados son seguros y pueden ayudar a controlar el peso, manteniendo el agradable sabor dulce, y facilitan el cumplimiento de una dieta baja en calorías. Sin embargo, no son la panacea y la lucha contra la obesidad incluye un tratamiento global, con una dieta equilibrada, ejercicio y cambio de hábitos de conducta.

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Con el aumento de la longevidad  cada vez  hay más casos de personas que tienen el azúcar en sangre alto. El límite para considerarlo normal o patológico está establecido en 126 mg/dl, en ayunas. A partir de esta cifra, que debería confirmarse en 2 ocasiones, se considera que esa persona padece diabetes.  La diabetes  se ha convertido en una de las enfermedades crónicas más frecuentes que está  alcanzando proporciones epidémicas.  Ello va unido al aumento de la esperanza de vida, a la actual epidemia de obesidad, y  a los cambios del estilo de vida que se han producido en los últimos años, especialmente la abundancia de alimentos, la dieta excesivamente rica en calorías y el sedentarismo.
Se estima que la diabetes afecta a alrededor del 7% de la población aunque es posible que haya otro 5-7%  de casos sin diagnosticar, lo que se llama “diabetes oculta”.  Según datos de la Organización mundial de la Salud,  los casos de diabetes superaran los 300 millones en el año 2025. La incidencia de esta enfermedad aumenta con la edad y también con el grado de obesidad. Aproximadamente el 80% de los pacientes con diabetes de tipo 2 son obesos.
El problema es que la diabetes, definida como unas cifras de glucosa en sangre elevadas por encima de lo considerado normal, no duele y  a menudo no da ningún tipo de síntomas. Sin embargo, esas cifras elevadas de glucosa en sangre son tóxicas para las arterias, que se pueden obstruir por coágulos, y a demás para el riñón y para los ojos. Y si no se bajan esos niveles de glucemia, pueden aparecer complicaciones.  Actualmente, la diabetes es la primera causa de insuficiencia renal terminal (y por lo tanto de diálisis), y  de ceguera en los países occidentales. También es la segunda causa de  amputaciones de los miembros, por detrás de los traumatismos y los accidentes.  A veces, el primer síntoma de diabetes es una úlcera en los pies que no acaba de cerrarse. Asimismo, los pacientes con diabetes tienen también un alto riesgo de enfermedades cardiovasculares,  como los  infartos de corazón o alteraciones vasculares cerebrales debido a la lesión de las arterias por la toxicidad de la glucosa.
La “casi normalización” de las cifras de glucosa en sangre, con dieta, fármacos o con insulina, logra prevenir muchas de estas complicaciones. A menudo se logra bajar el azúcar en sangre simplemente con la perdida de peso.

Dra. Pilar Riobó
Jefe Asociado de Endocrinología y Nutrición
Fundación Jiménez Díaz. Madrid

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