Cada vez más personas refieren que tienen “elevadas las cifras de glucosa” en sangre. Aunque esta alteración en muchos casos no suele producir ningún tipo de síntomas y se encuentra de forma casual en un análisis de rutina, se trata de una verdadera diabetes. El número de casos de diabetes está aumentando tremendamente, en relación con la epidemia de obesidad, el sedentarismo y el aumento de la longevidad.  Afecta a alrededor del 7% de la población, aunque es posible que sea más del doble porque hay un alto numero de casos sin diagnosticar, lo que se llama “diabetes oculta”. 
La diabetes es una enfermedad crónica caracterizada por cifras elevadas de glucosa en sangre (hiperglucemia). Esta alteración, si se mantiene a lo largo del tiempo,  predispone a quien la padece a sufrir ciertas complicaciones. Actualmente, la diabetes es la causa más frecuente de insuficiencia renal terminal (y de necesidad de diálisis), de ceguera,  y  de amputaciones no traumáticas de los miembros. El riesgo de padecer un problema cardiovascular, como infartos, problemas de corazón… es mayor en las personas con azúcar alto,  con respecto a los no diabéticos.  Pero la buena noticia es que  el riesgo de padecer estas complicaciones se normaliza cuando las cifras de glucosa se acercan casi a la normalidad.  Por ello es tan importante conocer si tenemos este problema, para poder tratarlo adecuadamente.
Hay 2 tipos principales de diabetes: La diabetes de tipo 1, antes llamada del joven, se caracteriza por un déficit de insulina.  Entonces la glucosa aumenta en sangre, y estos pacientes necesitan obligatoriamente insulina para sobrevivir.
La diabetes de tipo 2, se relaciona con la obesidad;  el páncreas produce insulina suficiente, pero hay una resistencia a la acción de esta hormona. Este tipo de diabetes antes se llamaba  diabetes del adulto, pero ahora se ha cambiado ya que puede afectar  a personas jóvenes, incluso a adolescentes. Con frecuencia se asocia a obesidad y  mejoran mucho tanto la resistencia a la insulina, y baja el azúcar en sangre simplemente con la perdida de peso.
En la diabetes tipo 1, es necesario administrar insulina. En el tipo 2, se puede tratar desde solo con dieta, con fármacos por vía oral o con insulina.  Esta hormona hasta ahora había obligatoriamente que inyectarla. En breve va a salir al mercado una nueva insulina, de acción rápida, que no es necesario inyectar, sino que se administrará mediante inhalación, antes de las principales comidas, lo que puede facilitar el tratamiento. Pero solo se podrá utilizar en no fumadores.

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Con el aumento de la longevidad  cada vez  hay más casos de personas que tienen el azúcar en sangre alto. El límite para considerarlo normal o patológico está establecido en 126 mg/dl, en ayunas. A partir de esta cifra, que debería confirmarse en 2 ocasiones, se considera que esa persona padece diabetes.  La diabetes  se ha convertido en una de las enfermedades crónicas más frecuentes que está  alcanzando proporciones epidémicas.  Ello va unido al aumento de la esperanza de vida, a la actual epidemia de obesidad, y  a los cambios del estilo de vida que se han producido en los últimos años, especialmente la abundancia de alimentos, la dieta excesivamente rica en calorías y el sedentarismo.
Se estima que la diabetes afecta a alrededor del 7% de la población aunque es posible que haya otro 5-7%  de casos sin diagnosticar, lo que se llama “diabetes oculta”.  Según datos de la Organización mundial de la Salud,  los casos de diabetes superaran los 300 millones en el año 2025. La incidencia de esta enfermedad aumenta con la edad y también con el grado de obesidad. Aproximadamente el 80% de los pacientes con diabetes de tipo 2 son obesos.
El problema es que la diabetes, definida como unas cifras de glucosa en sangre elevadas por encima de lo considerado normal, no duele y  a menudo no da ningún tipo de síntomas. Sin embargo, esas cifras elevadas de glucosa en sangre son tóxicas para las arterias, que se pueden obstruir por coágulos, y a demás para el riñón y para los ojos. Y si no se bajan esos niveles de glucemia, pueden aparecer complicaciones.  Actualmente, la diabetes es la primera causa de insuficiencia renal terminal (y por lo tanto de diálisis), y  de ceguera en los países occidentales. También es la segunda causa de  amputaciones de los miembros, por detrás de los traumatismos y los accidentes.  A veces, el primer síntoma de diabetes es una úlcera en los pies que no acaba de cerrarse. Asimismo, los pacientes con diabetes tienen también un alto riesgo de enfermedades cardiovasculares,  como los  infartos de corazón o alteraciones vasculares cerebrales debido a la lesión de las arterias por la toxicidad de la glucosa.
La “casi normalización” de las cifras de glucosa en sangre, con dieta, fármacos o con insulina, logra prevenir muchas de estas complicaciones. A menudo se logra bajar el azúcar en sangre simplemente con la perdida de peso.

Dra. Pilar Riobó
Jefe Asociado de Endocrinología y Nutrición
Fundación Jiménez Díaz. Madrid

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